（原文發表於3月4日，作者為ESPN的NBA專傢團，文章內容不代表譯者觀點）
隨著時間進入三月，常規賽進入瞭關鍵的沖刺階段。距離常規賽結束僅剩一個多月的時間，許多重要問題仍然懸而未決：哪些球隊是總冠軍的有力爭奪者？哪些球隊有望在季後賽中走得更遠？又有哪些球隊希望通過附加賽成功拿到季後賽的門票？
聯盟頂級的爭冠球隊中，凱爾特人正全力以赴，力爭為TD花園球館再添一面總冠軍旗幟，這將是他們隊史的第19座總冠軍，進一步鞏固凱爾特人作為NBA歷史上最成功球隊之一的地位。與此同時，騎士和雷霆也表現出色，分別占據瞭東部和西部的榜首位置。他們希望將常規賽的強勢表現延續到季後賽，像凱爾特人在去年季後賽中所展現的那樣，向總冠軍發起強有力的沖擊。
爭冠的第二梯隊中，包括2023年總冠軍掘金、星光熠熠的湖人、陣容深厚的灰熊以及實力強勁的尼克斯在內的四支球隊，正努力證明自己屬於總冠軍爭奪者的核心圈。其中三支西部球隊正在爭奪西部第二的位置，以確保季後賽擁有至少兩輪的主場優勢。
與往年一樣，西部季後賽席位的爭奪依然激烈，如同高峰時段的交通一樣擁擠。從第6名的勇士到第10名的獨行俠隊，五支球隊之間的勝場差僅有2場。其中一支球隊將以6號種子的身份直接晉級季後賽，而另外四支球隊則必須在附加賽中爭奪最後兩個季後賽席位。
在東部賽區，前6名球隊與潛在的附加賽球隊之間的差距更為明顯。東部第4的爭奪異常激烈，活塞、步行者和雄鹿都在為第4的位置和季後賽首輪的主場優勢展開競爭。
通過實地采訪報道和深入分析，ESPN的NBA專傢團隊為所有季後賽競爭者剖析瞭最關鍵的問題，同時展望季後賽及更遠的未來。——Kevin Pelton
西部榜首
雷霆會在季後賽中使用雙塔陣容嗎？
Tim MacMahon：霍姆格倫和哈爾滕施泰因在雷霆的季後賽計劃中占據重要地位，但尚不確定雷霆是否會同時使用這兩位大個子作為首發。這可能是一個根據對手情況逐輪調整的決定，甚至可能在系列賽期間進行調整。霍姆格倫和哈爾滕施泰因同時出場的97分鐘裡，雷霆凈勝對手20分。雖然樣本量很小，但這對組合的防守效率（116.5）卻出奇地差。
在兩位大個子都可用的情況下，主教練戴格諾特在上周戰勝老鷹的比賽中首次選擇讓哈爾滕施泰因替補出場。戴格諾特在談到與哈爾滕施泰因的交流時表示：“那是一次大約三秒鐘的對話。”最後，哈爾滕施泰因在27分鐘的上場時間內貢獻瞭兩雙數據。
西部第2-第5區間：爭奪主場優勢的球隊
湖人在交易走戴維斯後，防守為何如此出色？這種表現能否持續？
Dave McMenamin：上周戰勝開拓者後，湖人主教練雷迪克透露，他在賽季初曾有過一次“頓悟”：“NBA中唯一的‘作弊碼’就是在場上拼搏。”自一月底以來，湖人20場比賽贏瞭17場，排名迅速攀升。這種拼搏是湖人防守煥然一新的源動力，當然陣容變動也不能忽視。戴維斯的確曾是湖人的最佳防守者，但芬尼-史密斯的加入以及文森特和范德比爾特的貢獻（兩人終於恢復健康）為湖人的防守提供瞭持續的壓迫力，打亂瞭對手的進攻。
再加上詹姆斯、東契奇和裡夫斯共同展現的拼搏精神，湖人每晚都組成瞭一個密不透風的防守陣容。雷迪克教練表示：“詹姆斯打出瞭最佳防守陣容級別的表現，他在防守端不遺餘力。”最大的問題是，湖人是否過早達到巔峰：他們是否有足夠的陣容深度在不耗盡40歲詹姆斯體力的情況下，打完常規賽並為漫長的季後賽做好準備？
掘金在西部悄然崛起的背後有何原因？這種勢頭能否延續到季後賽？
Tim MacMahon：賈馬爾-穆雷是掘金從賽季初相對低迷到後來表現強勢的關鍵影響因素。在掘金11勝10負的開局階段，穆雷場均17.8分，投籃命中率為42%，三分命中率為33.3%。而自那以後，穆雷的數據提升到場均23.8分，投籃命中率為49.8%，三分命中率為43.2%。三屆常規賽MVP約基奇的統治力為掘金爭奪總冠軍提供瞭機會，而掘金仍然需要穆雷作為球隊二當傢站出來。穆雷在季後賽中一向表現出色，職業生涯65場季後賽場均能得到24.2分6.2助攻，這些數據相比他常規賽的表現（場均17分4.6助攻）有顯著提升。
灰熊終於準備好向季後賽邁出重要一步瞭嗎？
Michael C. Wright：灰熊總經理紮克-克雷曼從未對球隊的張揚風格感到不滿，隻要球員們在場上的表現能匹配這種自信。然而，由於莫蘭特的禁賽和隨後的賽季報銷等原因，灰熊上賽季未能做到這一點。灰熊總結瞭那個艱難的賽季（小賈倫-傑克遜成為亮點），並以全新的成熟度和緊迫感進入本賽季，小賈倫-傑克遜的第二次全明星之旅就是明證。灰熊還引入瞭新的進攻體系，這就足夠瞭嗎？應該夠瞭。
不過，一個令人擔憂的問題是，灰熊計劃在季後賽中依賴新秀紮克-埃迪和傑倫-韋爾斯承擔大量上場時間。隨著常規賽接近尾聲，灰熊管理層已經在密切關註這一情況。主教練泰勒-詹金斯表示，球隊已準備好做出相應調整。
火箭是否有足夠的得分選擇來在季後賽中走得更遠？
Michael C. Wright：在范弗裡特缺席的11場比賽中，阿門-湯普森嶄露頭角，成為球隊的進攻組織者，以至於這位二年級後衛在范弗裡特回歸後仍然留在首發陣容中，這使得火箭擁有瞭兩名既能得分又能為傑倫-格林和申京等主要得分手創造機會的組織手。范弗裡特的腳踝扭傷以及小賈巴裡-史密斯和伊森的長期傷病嚴重影響瞭火箭本賽季的進攻火力，自去年12月以來，他們首次全部恢復健康。
火箭的進攻並不出色，進攻效率排名聯盟第15位（113.5），但他們是防守前5的球隊。隨著球隊陣容終於齊整，火箭的進攻將在賽季末段有所提升。然而，火箭可能仍然難以在西部與掘金、雷霆和灰熊等及進攻能力出色的球隊抗衡。
西部第6-第10區間：潛在附加賽球隊
勇士在交易截止日得到巴特勒後上限有多高？
Ohm Youngmisuk：追夢格林表示，勇士新陣容的上限是讓他、庫裡和主教練科爾拿到第5個總冠軍。巴特勒的到來讓勇士煥然一新，巴特勒出戰的比賽勇士取得瞭9勝1負的戰績。巴特勒為球隊註入瞭信心和侵略性，科爾稱巴特勒就是勇士整個賽季都在尋找的“粘合劑”。
巴特勒的比賽風格與庫裡和格林完美契合，盡管他目前的場均得分仍低於職業生涯平均水平，但他作為一名經過季後賽考驗的得分手，可以在庫裡被雙人包夾時挺身而出。巴特勒能夠制造罰球機會，他的傳球能力也為波傑姆斯基、希爾德、穆迪和波斯特等外線球員創造瞭進攻機會。庫裡在交易前告訴ESPN，勇士有信心憑借他們的冠軍血統和經驗，可以在七場系列賽中擊敗任何對手。再加上“季後賽巴特勒”，勇士感覺他們可能會像2022年那樣，再次以黑馬姿態沖擊總冠軍。
快船是否有能力自2021年以來首次突破季後賽首輪？
Ohm Youngmisuk：如果快船能夠保證首發陣容的健康，他們有機會突破首輪。問題不僅在於萊昂納德難以預測的健康狀況，哈登在賽季初期承擔瞭大部分重任後，也開始顯現出疲勞的跡象，而萊昂納德仍需要時間從休賽期的膝傷中恢復。鮑威爾本賽季表現出色，但自全明星周末以來一直受到傷病困擾。
在主教練泰倫-盧和第一年助教傑夫-范甘迪的帶領下，快船持續打出聯盟頂級的防守水準，本賽季整體防守效率排名第3。當萊昂納德保持健康時，他是歷史上最偉大的季後賽球員之一。哈登在賽季初的表現幫助他生涯第11次入選全明星，而鮑威爾今年也有理由生涯首次入選。祖巴茨成為瞭內線支柱，生涯首次場均貢獻兩雙數據。此外，賽季中期引進的博格丹-博格達諾維奇和本-西蒙斯為替補陣容提供瞭外線投籃和防守能力。
森林狼為何本賽季未能取得突破？
Tim MacMahon：森林狼去年季後賽打入西部決賽後不久，他們在訓練營開始前幾天交易走瞭全明星大個子唐斯，這讓他們經歷瞭一個需要不斷調整且充滿挫折的賽季。森林狼有時很難解決蘭德爾（唐斯交易的主要回報）的適配問題，因為蘭德爾和明星後衛愛德華茲都需要大量持球。森林狼最大的問題在於無法守住領先優勢，23歲的愛德華茲仍處於生涯成長的早期階段，經常在比賽末期陷入打“英雄球”的壞習慣。關鍵時刻愛德華茲的投籃命中率僅為39.8%，而在他出場的117分鐘關鍵時刻裡，森林狼凈負48分。
如果獨行俠本賽季未能打進季後賽，會面臨什麼後果？
Tim MacMahon：獨行俠冒著巨大的風險交易走瞭東契奇，這位尚未進入巔峰期的頂級天賦球員幾個月前剛剛帶領球隊打進NBA總決賽。這筆交易深深傷害瞭獨行俠球迷的感情，他們曾希望並相信東契奇的整個職業生涯都會在獨行俠度過，就像他的前輩諾維茨基一樣。
在這筆歷史上最令人震驚的交易發生之後，獨行俠一系列的公關失誤讓情況變得更糟。如果獨行俠未能打進季後賽，尤其是如果湖人表現出色，可能會引發獨行俠球迷自20世紀90年代以來未曾有過的冷漠情緒，那個時候獨行俠還是全聯盟的笑柄。球隊新老板杜蒙表達瞭對總經理哈裡森的堅定支持，無視球迷頻繁發出的“解雇哈裡森”呼聲。
德羅贊和拉文是否註定要再次參加附加賽？國王的命運如何？
Kevin Pelton：德羅贊在附加賽歷史得分榜上排名第三，他至今一共參加瞭五場附加賽，其中四場是作為拉文的隊友代表公牛出戰（拉文因傷缺席瞭去年的附加賽）。如今，兩人都效力於國王，而他們的季後賽之路似乎仍然繞不開附加賽。國王正在參與五支球隊的西部第6爭奪戰，以獲得直接晉級季後賽的資格。
然而，根據ESPN的數據分析，國王的凈勝分是這五支球隊中最差的（+1.5），剩餘賽程也最艱難，預計他們有87%的概率進入附加賽。對瞭，你猜附加賽歷史得分王是誰？正是國王的新中鋒瓦蘭丘納斯，他在附加賽推行的五年裡分別代表灰熊和鵜鶘參加瞭五次附加賽，並有望連續第六年參加附加賽。
大概率無緣季後賽的球隊
賽季剩餘比賽將如何影響杜蘭特在太陽的未來？
Brian Windhorst：很可能不會有太大影響，在NBA你永遠不能排除任何一種可能，但很明顯太陽和杜蘭特都在考慮分道揚鑣。太陽擁有一個失敗且極其昂貴的“三巨頭”，這在有土豪線限制的新時代是不可持續的。杜蘭特、比爾和佈克下賽季的總薪水將達到1.5億美元，當屬聯盟最昂貴的三巨頭，而且他們的合作並不順利。
比爾擁有交易否決權，並且明確表示他不打算放棄這一權利。佈克被視為非賣品，且不想離開太陽。因此，留給太陽的選擇要麼是維持現狀，要麼是通過交易杜蘭特來重組陣容。維持現狀是不可接受的，所以你會看到交易杜蘭特的可能性逐漸成為現實。太陽顯然已經得出瞭這一結論，因為他們在交易截止日前與多支球隊討論瞭交易杜蘭特的可能性。而自那以後，太陽的情況隻會進一步惡化。
東部第1和第2：頂級爭冠強隊
騎士在交易截止日前的操作是否足以讓他們在季後賽中有真正的機會擊敗凱爾特人？
Brian Windhorst：雖然騎士在與凱爾特人的系列賽中並不被看好，但他們在上周客場戰勝凱爾特人的比賽中證明瞭自己已經縮小瞭與對手的差距。亨特在加盟騎士後的8場比賽中合計正負值高達+67，並在上周的比賽裡展示瞭他能有效防守凱爾特人的塔圖姆。
雖然完全限制塔圖姆是不可能的，但亨特在職業生涯中與塔圖姆對位過數百個回合，並將他的投籃命中率壓制在40%以下。騎士目前牢牢掌握著主場優勢，即使這對凱爾特人可能並不構成威脅（凱爾特人是聯盟內客場戰績最好的球隊），也可能會幫助騎士在系列賽開始時感到更加自如。
凱爾特人（剩餘賽程是聯盟最輕松的球隊之一）會努力追趕騎士，爭奪榜首位置嗎？
Tim Bontemps：凱爾特人目前的重點隻有一個，確保球隊保持健康並以完整陣容進入季後賽，他們並不擔心在潛在的東部決賽中客場對陣騎士。別忘瞭，這支凱爾特人曾在2022年客場贏下搶七大戰（當時對陣巴特勒領銜的熱火），並最終闖入NBA總決賽，而且他們擁有豐富的季後賽經驗，不輸當前的任何一支球隊。凱爾特人是否希望超越騎士？當然，任何球隊都希望成為頭號種子，但凱爾特人不太可能為瞭追求這一目標而犧牲季後賽的準備工作。
東部第3-第6：爭奪主場優勢的球隊
尼克斯該如何讓自己能與凱爾特人和騎士相提並論？
Chris Herring：這個問題並不復雜，尼克斯需要在防守端提升到更高的水準，一個符合錫伯杜教練執教球隊的水平，才能在季後賽中對陣騎士或凱爾特人時有一戰之力。由於多種原因，這種轉變可能無法一蹴而就，主要是因為尼克斯的首發球員場均上場時間比其他任何球隊都長，這讓人懷疑他們是否還能在季後賽中提升狀態。
根據ESPN的數據分析，尼克斯的整體防守效率排名聯盟第19，但在面對進攻效率前十的球隊時，他們的防守效率跌至第29（僅高於猛龍）。尼克斯的三分防守是全聯盟最差的，這在面對凱爾特人和騎士時將成為一個巨大的問題，這兩支球隊的三分出手占比分別排聯盟第1和第4。減少下沉防守是一種潛在的解決方案，而中鋒米切爾-羅賓遜從長期缺陣中回歸顯然也會有所幫助。但要縮小尼克斯與前面兩支球隊之間的巨大差距，可能還需要其他調整。
雄鹿如何避免和上賽季一樣早早出局？
Jamal Collier：雄鹿在連續兩年季後賽首輪被淘汰出局後，最簡單的破局辦法就是確保字母哥保持健康。去年首輪對陣步行者的系列賽中，字母哥因傷缺席瞭整個系列賽；而在2023年首輪輸給熱火的比賽中，字母哥也因傷發揮受限。本賽季，字母哥通過略微調整自己的比賽風格，試圖減少身體的負荷，雄鹿相信這將有助於他長期保持健康，並讓球隊首次有機會在季後賽中看到字母哥和利拉德並肩作戰。本賽季，這對組合在場上的凈效率為+5.2，表現不俗，而且雄鹿相信他們二人在季後賽中還能提升到另一個水平。
步行者需要做到什麼才能再一次在季後賽中走得足夠遠？
Chris Herring：說實話，步行者需要更好的防守。我們知道步行者能得分，尤其是當哈利伯頓像最近一樣打得極具侵略性並能高效得分時（自全明星周末以來場均23.2分）。步行者的問題通常在於防守端，他們的防守效率排名聯盟倒數第3。主教練卡萊爾能否在關鍵時刻正確使用區域聯防策略？內姆哈德能否通過全場緊逼打亂對手的控球節奏，就像步行者在一月份對陣東部榜首騎士時那樣，成功逆轉比賽？考慮到步行者的籃板和犯規數據並不出色，如果他們希望再次在季後賽中走得足夠遠，可能需要在防守端找到一些能夠依賴的亮點。
進入季後賽似乎是板上釘釘的事，但活塞能否自2008年以來首次贏下一輪系列賽？
Jamal Collier：活塞本賽季已經取得瞭成功，那為什麼不更進一步呢？得益於東部聯盟的整體疲軟，目前活塞幾乎鎖定瞭東部前6的位置。如果活塞能在賽季末段再多贏一些比賽（已經很久沒機會說這種話瞭），他們可能會升到東部第4或第5，並在首輪對上像步行者這樣的球隊，從而有機會爆冷突破首輪。生涯首次入選全明星的康寧漢姆本賽季表現出色，有望入選最佳陣容，而活塞也找到瞭以他為核心、搭配經驗豐富的老將的贏球模式。如果對陣形勢有利，活塞可能會成為一支無所畏懼的危險季後賽球隊。
東部潛在附加賽球隊：熱火、魔術、老鷹和公牛
目前這四支潛在附加賽球隊中，哪支最有希望在季後賽中走得更遠？
Zach Kram：這四支球隊的進攻都不算出色，進攻效率都排在聯盟下半區。不過，魔術至少能夠限制對手的得分。魔術擁有聯盟第2的防守效率，因此他們最有能力在季後賽首輪對騎士或凱爾特人的高效進攻進行一定限制。魔術還擁有東部附加賽區最耀眼的球星，班凱羅和小瓦格納都有能力在季後賽中接管比賽。
當然，班凱羅自從腹斜肌撕裂復出後表現掙紮，而魔術的進攻效率僅排名聯盟第28位，僅高於戰績糟糕的黃蜂和奇才。交易截止日過後，老鷹（交易瞭亨特並失去瞭傑倫-約翰遜，後者因傷賽季報銷）、熱火（交易瞭巴特勒）和公牛（交易瞭拉文）的上限都非常低，而魔術至少在理論上還有上升空間。我們甚至還沒有看到魔術完整陣容的表現，班凱羅、小瓦格納和薩格斯（因左膝手術無限期缺陣）本賽季隻一起打瞭6場比賽。
大概率無緣季後賽的球隊
76人會在經歷一個令人失望的賽季後進行重組嗎？
Tim Bontemps：這是聯盟內剩下的關鍵問題之一，恩比德因左膝問題已經宣佈賽季報銷，而保羅-喬治可能也會緊隨其後。76人在賽季初曾以總冠軍為目標，而現在卻在努力保住他們今年選秀大會上前6順位保護的首輪簽，這是一個令人震驚的轉變。關於76人的所有問題都可以歸結為一個話題，即恩比德及其未來的健康狀況。過去十年的大部分時間裡，關於這支76人的一個不變事實是，隻要恩比德這位超級中鋒在場，球隊的表現就會提升到一個不同的水平，而本賽季是第一次這種情況沒有發生。無論76人未來做出什麼決定，找到讓恩比德再次發揮影響力的辦法（如果存在的話）才是唯一真正重要的事情。
原文：NBA Insiders
編譯：李太白