（原文發表於1月6日，作者為Andscape的Marc J.Spears，文章內容不代表譯者觀點）
“底特律對抗世界”（Detroit vs. Everybody）的口號在2012年因當地一傢服裝品牌而流行起來。如今，在活塞後衛康寧漢姆的眼中，這是他和活塞在對抗全世界。
在康寧漢姆生涯的前三個賽季裡，他所在的活塞經歷瞭192場失利，其中包括追平NBA紀錄的28連敗。與康寧漢姆並肩作戰的隊友換瞭又換，甚至他還經歷瞭三位不同的主教練。然而，這位2021年的選秀狀元卻從未要求離隊。如今，憑借全明星級別的表現、堅持不懈的精神和領導力，康寧漢姆終於與活塞一起迎來瞭成功，並真正珍惜每一個積極的進步。
“當你為某件事付出努力時，會有一種不同的滿足感，”康寧漢姆最近告訴Andscape，“所以，我不想在其他城市完成這件事。我認為底特律值得擁有一支勝利的球隊，我想成為其中的一部分。”
康寧漢姆和活塞在主場擊敗瞭開拓者後，將勝率提升至五成（18勝18負），這對康寧漢姆和崛起的活塞來說意義重大。在康寧漢姆生涯的四個賽季中，活塞從未在任何賽季五場比賽過後仍取得五成勝率。
對於康寧漢姆和活塞來說，他們終於有一種翻越NBA這座險峻山峰的感覺。
“上賽季，我們以2勝1負開局，然後連敗開始瞭，”康寧漢姆告訴Andscape，“那是我此前唯一一次賽季勝率超過五成。改變這一點對我來說意義重大，這是成為冠軍爭奪者的發展過程中的下一步。所以，我正在一步一步前進，我不想跳過任何一步。我們更衣室裡的球員們有能力將勝率提升到五成以上，我們隻需要繼續努力，堅持下去。”
對於康寧漢姆來說，克服挑戰在他年輕的籃球生涯中並不陌生。
這位來自得克薩斯州阿靈頓的球員在ESPN的2020屆高中生排名中位列第二，僅次於現在效力於火箭的傑倫-格林。康寧漢姆入選瞭2020年的麥當勞全美明星賽、喬丹經典賽和耐克籃球峰會，但由於疫情，這些比賽都被取消瞭。這位2020年奈史密斯年度最佳高中球員收到瞭肯塔基大學和北卡羅來納大學等傳統籃球名校的獎學金邀請，而他最後選擇瞭俄克拉荷馬州立大學。
盡管俄克拉荷馬州立大學被暫時禁止參加NCAA錦標賽，康寧漢姆仍然堅持選擇這所學校。大學期間，他場均得到全隊最高的20.1分，而球隊中沒有其他未來的NBA球員。俄克拉荷馬州立大學在2020年NCAA錦標賽中晉級第二輪，隨後被淘汰。
“我喜歡競爭，”康寧漢姆說，“我們最初沒有機會參加NCAA錦標賽，但最終我們打進瞭錦標賽。當你為某件事付出努力時，會有一種不同的滿足感。”
活塞在2020-21賽季僅贏瞭20場比賽，隨後在2021年選秀大會上用狀元簽選中瞭康寧漢姆。康寧漢姆在新秀賽季場均得到17.4分5.6籃板5.5助攻，可惜在2022年NBA最佳新秀評選中僅排名第三，因為活塞在2021-22賽季隻贏瞭23場比賽。2022年12月12日，康寧漢姆在打瞭12場比賽後接受瞭脛骨手術，賽季報銷。活塞在2022-23賽季隻贏瞭17場比賽，主教練德維恩-凱西辭職。
活塞在2023-24賽季迎來瞭新任主教練蒙蒂-威廉姆斯，他簽下瞭一份為期六年、價值7850萬美元的合同。在蒙蒂教練的執教下，康寧漢姆上賽季場均得到職業生涯新高的22.7分和7.5助攻4.3籃板。然而，蒙蒂教練在上賽季結束後被解雇，因為活塞隻贏瞭14場比賽，並經歷瞭28連敗。
“總的來說，成為聯盟墊底的球隊之一是很艱難的，”康寧漢姆談到他在活塞面臨的最大挑戰時說，“我會說是28連敗，輸球總是很難受。連敗是我們的過去，我覺得這讓我們更珍惜現在的處境。有時我會責怪自己，有時我會試圖弄清楚我還能做些什麼，我還能如何幫助球隊贏得比賽。”
去年休賽期，活塞聘請瞭特拉詹-蘭登擔任籃球運營總裁，JB-比克斯塔夫擔任主教練。在康寧漢姆生涯的前三個賽季中，活塞的戰績是慘淡的54勝192負。根據RealGM網站的數據，自2021年加盟以來，康寧漢姆已經與53名不同的隊友並肩作戰，而比克斯塔夫是他四個賽季中的第三位主教練。
“這很難，不同的體系，不同的戰術安排，”康寧漢姆談到教練更替時說，“每年都要學習所有新名字和新面孔，這幫助我提高瞭心理韌性和情緒韌性。”
上任後，比克斯塔夫教練告訴康寧漢姆“我們會想辦法讓它奏效”，這位經驗豐富的主教練還告訴他的年輕球星，他需要康寧漢姆成為一個更強大的領導者，並希望與其合作。
“當你回顧並研究這支球隊和陣容時，你會發現它的上限取決於康寧漢姆能帶領球隊走多遠，”比克斯塔夫告訴Andscape網站，“我們已經看到瞭他的進步，因為他在球場上承擔重任的能力，以及他在心理層面的成長。他與隊友的關系非常好，他一次又一次地讓隊友們感到自己像7英尺高、刀槍不入一樣。當康寧漢姆變得更好時，他們也會變得更好，這很難得。”
底特律人在選秀夜就愛上瞭康寧漢姆，當時康寧哈姆戴著一副卡地亞C Décor眼鏡，這種眼鏡在底特律被稱為“Buffs（增益）”。盡管經歷瞭所有的失利和傷病，康寧漢姆表示，底特律人和活塞球迷一直站在他身邊。康寧漢姆說，他在底特律感到賓至如歸，因為“無論走到哪裡都能感受到愛”。當地說唱歌手將他的名字寫進歌曲中，底特律都會區還繪制瞭他的壁畫。
2024年7月10日，康寧漢姆以一份為期五年、價值2.24億美元的續約合同表達瞭對底特律的愛。
“從我來到這裡的第一天起，我就承諾要留在這裡，”康寧漢姆說，“連敗讓我更加堅定瞭這一承諾。這座城市對我非常熱情，他們對我傢人的熱情對我來說意義重大。成為底特律體育和文化的一部分，並理解與底特律相關的一切，我真的覺得這是底特律在對抗全世界，而我已經接受瞭這一點。我隻想成為底特律勝利的一部分，我想在歷史上寫下屬於自己的篇章。”
比克斯塔夫說，底特律對康寧漢姆有一種“愛戀”，因為他的“態度與這座城市相符”。
“在底特律體育的歷史上，他們對競技體育以及籃球、橄欖球、棒球、冰球等運動都非常尊重，”比克斯塔夫說，“他們關心那些以某種方式代表他們城市的人。康寧漢姆不僅通過場上的努力，還通過他的心態、他打球時的堅韌和無私來代表這座城市。”
活塞本賽季開局1勝5負，但在過去10場比賽中贏瞭8場——包括客場戰勝太陽、湖人和國王，以及周六擊敗森林狼。
“我們真的在努力實現突破，現在我們正試圖成為一支真正有競爭力的球隊，能夠更穩定地贏得比賽，”康寧漢姆說，“我們取得瞭多年來的首次四連勝。我們本賽季表現更好，但此前仍然無法連續贏球，我們仍在努力實現突破。”
比克斯塔夫教練認為，康寧漢姆的表現和他年僅23歲的領導力是活塞開始扭轉局面的關鍵原因。
請記住，盡管增加瞭托拜亞斯-哈裡斯、小蒂姆-哈達威和馬利克-比斯利等老將，康寧漢姆仍然有實力成為活塞的領袖。更具挑戰性的是，首發控衛傑登-艾維上周接受瞭左腓骨骨折修復手術，賽季報銷。比克斯塔夫教練在戰勝森林狼的比賽後指出，康寧漢姆的“領導力和信任”以及無私精神對活塞至關重要。
“我想在領導力方面成為一個穩定的角色，”康寧漢姆說，“比克斯塔夫教練也在激勵我，讓我每天都能成為最好的領導者。我從未真正強迫自己成為領導者，我讓它自然發生，人們會追隨他們尊重的人。我就是我，我喜歡競爭，人們尊重競爭精神，他們也尊重我的球技。我希望我的所有隊友都能成功，我會盡力幫助我的隊友，我認為他們尊重這一點。”
隨著活塞的崛起，康寧漢姆希望最終能夠贏得他一直渴望的尊重，並生涯首次入選全明星。
康寧漢姆本賽季場均24.1分9.5助攻6.7籃板，其中包括在對陣森林狼的比賽中砍下賽季最高的40分。活塞主教練比克斯塔夫還特別提到瞭康寧漢姆的防守表現，稱他每晚都在防守“對方最好的外線球員”。然而，ESPN在去年12月2日的25歲以下球員榜單中將康寧漢姆排在第13位。在1月2日公佈的首輪全明星投票中，康寧漢姆在東部後衛中排名第六。由於隻有兩名後衛能夠成為全明星首發，康寧漢姆很可能需要依靠東部主教練的投票，才能在1月30日替補名單公佈時入選。
盡管康寧漢姆的數據無疑達到瞭全明星水準，但活塞若能取得勝率過半的戰績，無疑將有助於他成為自2019年的格裡芬以來，活塞首位入選全明星的球員。
“這確實讓我感到困擾，”康寧漢姆談到自己缺乏知名度時說道，“就像一種你無法真正撓到的癢，真的。但我知道，隻要我繼續努力，隨著時間的推移，一切都會水到渠成，人們會明白我是怎樣的球員，我能為球隊帶來什麼。歸根結底，我知道這一切需要球隊先能贏球。要成為全明星，我隻需要繼續做我正在做的事情。從天賦上來說，我覺得自己已經達到瞭全明星級別。至於投票者認為需要什麼條件，那是他們的事。我每晚在球場上的表現和影響力如何，這才是我關心的，其他的一切都會隨之而來。”
比克斯塔夫教練表示：“本賽季你找不到幾個表現比他更好的後衛，就這麼簡單。”
康寧漢姆終於感受到瞭在底特律身穿活塞球衣的快樂。隨著球隊自2019年以來首次沖擊季後賽的目標在腦海中浮現，勝利正在治愈過去的所有痛苦。
“這支球隊非常有趣。為這座城市打球感覺很好，我非常享受，”康寧漢姆說道，“我們對努力和勝利的意義有瞭不同的理解。上個賽季對我們來說很艱難，我們現在肯定享受每一刻，但我們還有很長的路要走，離我們的目標還很遠。季後賽是我們今年的首要目標，這並不是遙不可及的。我們正在努力為底特律帶來季後賽系列賽，並在這個賽季贏下季後賽的勝利。這是我們的主要目標，打進季後賽！”
原文：Marc J.Spears
編譯：李太白